Mais la séance a rapidement dissipé ces espoirs. Dès les premières minutes des qualifications sprint – un format plus court et plus intense que les qualifications traditionnelles – il est apparu que Red Bull n’était pas en mesure de rivaliser avec les équipes de tête.
Dès la SQ2, les pilotes de l’écurie autrichienne ont rencontré des difficultés pour accéder à la phase finale. Max Verstappen et Isack Hadjar ont frôlé l’élimination dans un peloton extrêmement serré, se qualifiant de justesse pour la dernière partie de la séance.
Au moment décisif, lors des ultimes tentatives en SQ3, aucun tour exceptionnel n’est venu sauver la situation. Le verdict est particulièrement sévère : le quadruple champion du monde Verstappen accuse un retard de 1,734 seconde sur le meilleur temps signé par la Mercedes de George Russell. De son côté, Hadjar termine encore plus loin, relégué à plus de 2,2 secondes du leader.
Face à une telle contre-performance, Verstappen n’a pas cherché à minimiser la situation. Au micro de F1 TV, le Néerlandais a dressé un constat sans détour :
« Toute la journée a été un désastre en termes de rythme », a-t-il reconnu. « Il n’y a tout simplement aucun grip. »
Le pilote pointe surtout un manque d’adhérence criant :
« Honnêtement, c’est notre principal problème. Nous n’avons ni adhérence ni équilibre. Nous perdons énormément de temps dans les virages. Cela provoque aussi d’autres petits soucis, mais le vrai problème est que nous sommes complètement à côté de la plaque dans les virages. »
Interrogé sur les possibles ajustements avant la suite du week-end, notamment lorsque le parc fermé sera rouvert entre la course sprint et les qualifications du Grand Prix, Verstappen est resté prudent :
« Nous verrons. Pour l’instant, je ne sais pas vraiment ce que nous pouvons changer. »
Dans l’autre partie du garage Red Bull, Isack Hadjar s’est montré un peu moins surpris par l’écart observé. Au micro de Canal+, le Français a expliqué que les essais libres avaient déjà laissé présager ces difficultés :
« Après les EL1, je ne suis pas surpris par l’écart. Il nous manque environ deux secondes, ce qui est énorme par rapport à la semaine dernière. Malgré tout, je suis satisfait du travail que j’ai réalisé sur mes tours. »
Le jeune pilote reste toutefois pessimiste pour la course sprint. Selon lui, remonter dans la hiérarchie paraît très compliqué :
« Je ne pense pas pouvoir gagner beaucoup de places. Mais je suis quand même content d’avoir atteint la SQ3. »
Il espère néanmoins que des changements importants pourront être apportés avant les qualifications principales :
« La voiture ne fonctionne pas bien pour l’instant. Il va falloir trouver des solutions. Je pense que la voiture sera très différente entre demain et les qualifications, une fois que le parc fermé sera rouvert. »
A. Amine
