En déplacement à Indianapolis, les Clippers se présentaient face aux Pacers dans un contexte particulier, marqué par les retrouvailles de Bennedict Mathurin et Isaiah Jackson avec leur ancienne équipe et leurs anciens supporters. Pourtant, ce début de match tourne rapidement au cauchemar pour les Californiens.
Maladroits, désorganisés et coupables de nombreuses pertes de balle, les hommes de Tyronn Lue subissent immédiatement l’intensité imposée par Indiana. Incapables de contenir les attaques rapides et le jeu collectif adverse, ils encaissent un sévère 13-0 et se retrouvent déjà relégués à dix points après quelques minutes (21-11).
Portés par une adresse exceptionnelle, les Pacers survolent complètement le premier quart-temps. Nicolas Batum tente bien de stopper l’hémorragie avec un tir à trois points, mais Obi Toppin, très en vue, répond aussitôt dans le même exercice. Micah Potter s’illustre également derrière l’arc, confirmant la domination offensive des locaux. Avec plus de 60% de réussite au tir et une circulation de balle fluide, Indiana conclut ce premier acte sur un écart impressionnant : 42-21, laissant les Clippers sans solution.
Il faut attendre la fin du deuxième quart-temps pour voir une réaction des visiteurs. Plus agressif, Bennedict Mathurin provoque de nombreuses fautes et se rend régulièrement sur la ligne des lancers francs, permettant à Los Angeles de réduire progressivement l’écart. Les Clippers reviennent ainsi à dix longueurs à la pause (60-50), un moindre mal au vu du scénario initial.
Au retour des vestiaires, les Californiens affichent un tout autre visage. Darius Garland prend ses responsabilités en attaque et se montre redoutable à longue distance, inscrivant des tirs importants pour maintenir la pression. Dans son sillage, Kawhi Leonard monte en puissance. L’ailier All-Star multiplie les initiatives, attaque le cercle avec autorité et domine physiquement ses vis-à-vis, notamment Kobe Brown. Progressivement, l’écart fond et les Clippers s’installent dans le match.
Mais Indiana ne lâche rien. Aaron Nesmith réalise une prestation remarquable, combinant efficacité et justesse (26 points à 10/14 au tir, dont 4/5 à trois points). À chaque tentative de retour des Clippers, les Pacers trouvent une réponse pour conserver une courte avance. Malgré tout, Los Angeles s’accroche et parvient à revenir à une possession, puis à une seule unité (85-84), grâce notamment à l’apport de Brook Lopez.
Dans le dernier quart-temps, la tension est à son comble. Les Clippers ont plusieurs occasions de passer devant, mais leur maladresse extérieure, symbolisée par les trois échecs consécutifs de Batum à trois points, les empêche de concrétiser. À l’inverse, Micah Potter continue de sanctionner derrière l’arc, maintenant Indiana en tête.
Le money-time est irrespirable. Darius Garland fait parler sa technique avec un crossover sur Andrew Nembhard, qui chute sur l’action, avant d’enchaîner avec un tir à trois points crucial. Bennedict Mathurin égalise ensuite après un nouveau passage sur la ligne des lancers francs. À 30 secondes de la fin, les Pacers conservent un court avantage, mais Pascal Siakam manque une opportunité importante qui aurait pu creuser l’écart.
Sur la possession suivante, Kawhi Leonard prend ses responsabilités. Face à deux défenseurs, il s’élève à mi-distance et inscrit un tir d’une grande maîtrise pour donner l’avantage aux Clippers. Il ne reste alors qu’une fraction de seconde à jouer. Jay Huff obtient deux lancers francs inespérés pour offrir la prolongation, mais le pivot craque sous la pression et manque ses deux tentatives.
Les Clippers s’imposent finalement sur le fil (114-113) au terme d’un scénario renversant. Après avoir été menés de plus de 20 points et avoir longtemps couru derrière le score, ils ont su inverser la tendance grâce à leur résilience et à la performance de leur leader Kawhi Leonard.
Avec 28 points, ce dernier signe au passage un 50e match consécutif à plus de 20 points, une série remarquable qui le place parmi les rares joueurs de l’histoire à atteindre un tel niveau de régularité, et le premier à réaliser cet exploit après 30 ans. Enfin, Bennedict Mathurin a joué un rôle clé dans la remontée des siens grâce à son agressivité (15 lancers francs tentés), même s’il laisse échapper une tentative importante en fin de match. De son côté, Jay Huff restera comme le malheureux protagoniste de la dernière action, ses deux échecs aux lancers francs scellant définitivement le sort de la rencontre.
A. Amine
