Après une saison exceptionnelle, Cade Cunningham aborde son sixième exercice en NBA avec une drôle d’impression : celle de redevenir un «rookie ». Le meneur des Detroit Pistons ne manque pourtant pas d’expérience. Mais après avoir franchi un nouveau cap, il sait que les attentes seront désormais beaucoup plus élevées.
Sélectionné pour la première fois dans la All-NBA First Team, une première pour un joueur des Pistons depuis Grant Hill, en 1997, Cunningham a également terminé dans le top 5 du vote pour le trophée de MVP. Avec lui comme leader, Détroit a remporté 60 matchs et terminé en tête de la conférence Est, avant de s’incliner à une victoire de la finale de conférence.
Désormais, les Pistons ne peuvent plus avancer dans l’ombre. Cunningham le sait et a adapté sa préparation estivale pour répondre à ces nouvelles attentes.
« J’ai un peu l’impression d’être à nouveau un rookie, comme si j’entrais dans quelque chose de nouveau. Cela génère de l’excitation et de la nervosité », a-t-il expliqué au Détroit Free Press.
Un été marqué par sa blessure
La préparation du meneur a également été influencée par la grave blessure subie en mars dernier. Après un choc, Cunningham avait souffert d’une fracture d’une côte et d’une perforation du poumon gauche.
Il avait alors manqué onze matchs avant de revenir pour les trois dernières rencontres de la saison régulière. Cet épisode l’a poussé à renforcer davantage son travail physique, notamment au niveau du tronc et des abdominaux.
« Cette blessure m’a rappelé que je devais vraiment insister là-dessus », a-t-il reconnu. « Avoir un tronc solide est probablement l’une des choses les plus importantes pour un athlète. »
Pour lui, cette partie du travail est essentielle dans tous les aspects du jeu, du tir au dribble en passant par les changements de direction et les accélérations.
Une préparation en altitude
Cunningham a également choisi les montagnes du Colorado pour travailler son endurance. Accompagné de Ron Holland, il a multiplié les séances de course et les randonnées en altitude afin de mettre son organisme à rude épreuve.
« L’air est plus rare, donc il ne faut pas grand-chose pour commencer à travailler », a-t-il expliqué. Mais au-delà de l’aspect physique, le meneur insiste surtout sur le défi mental.
Selon lui, l’entraînement en altitude permet d’apprendre à continuer l’effort malgré le manque d’oxygène, une capacité qui peut ensuite être utile lorsqu’il faut repousser ses limites sur le parquet.
Un nouveau visage à Détroit
Cunningham devra également s’adapter à un effectif quelque peu remanié. Les départs de Tobias Harris et surtout d’Isaiah Stewart ont changé le visage du vestiaire. À seulement 24 ans, le meneur est désormais le joueur le plus ancien de l’effectif des Pistons.
Le départ de Stewart, avec qui il entretenait une relation très proche, l’a particulièrement touché.
« Stew est mon frère et je pensais jouer avec lui pendant toute ma carrière. Ne plus l’avoir avec moi est étrange », a-t-il confié.
Pour compenser ces départs, Detroit mise notamment sur John Collins et Isaiah Joe. Le premier doit apporter son impact physique et sa polyvalence, tandis que le second offrira une nouvelle solution à trois points.
Cunningham a d’ailleurs pris les devants en réunissant ses coéquipiers à San Diego avant même le début du « training camp », afin de commencer à travailler avec les nouvelles recrues.
Des ambitions toujours intactes
Malgré le nouveau statut des Pistons, Cunningham ne veut pas revoir ses ambitions à la baisse. Il estime avoir toujours cru aux capacités de son équipe et ne compte pas se laisser perturber par les attentes ou les doutes extérieurs.
« Le public nous regarde peut-être différemment, mais j’ai toujours eu le sentiment d’être un prétendant au titre », a-t-il affirmé.
Après avoir conduit Detroit au meilleur bilan de l’Est, la saison passée, Cunningham sait que le plus difficile commence désormais. Avec une équipe davantage attendue, il devra confirmer son nouveau statut et tenter de franchir avec les Pistons le dernier obstacle qui les séparait encore d’une finale de conférence.
A. Amine
