Les Minnesota Timberwolves ont décidé de frapper fort durant l’intersaison en s’attachant les services de LaMelo Ball, récupéré en provenance des Charlotte Hornets. Un choix assumé par l’entraîneur Chris Finch, convaincu que le meneur All-Star peut apporter une nouvelle dimension au jeu offensif de son équipe.
Après l’arrivée de Rudy Gobert en 2022 et le transfert retentissant de Karl-Anthony Towns vers New York en 2024, Minnesota a une nouvelle fois bouleversé son effectif avec une opération majeure. Cette fois, les Wolves ont décidé de confier les commandes de leur attaque à LaMelo Ball, dont la créativité et la capacité à accélérer le jeu doivent permettre à l’équipe de franchir un nouveau cap.
«Nous sommes très enthousiastes à l’idée de l’avoir avec nous. Plus nous étudiions cet échange, plus nous étions convaincus qu’il correspondait à nos besoins», a expliqué Chris Finch dans le podcast Road Trippin’. Le technicien estime notamment que cette arrivée doit permettre à Anthony Edwards de retrouver un rôle plus naturel.
La saison dernière, Edwards avait régulièrement été utilisé comme meneur, une expérience qui, selon Finch, a fini par limiter son efficacité. «Il a fait du bon travail, mais cela nous a finalement pénalisés. En playoffs, il a été constamment confronté à des prises à deux. Nous devons le replacer à son poste naturel, celui d’arrière, et lui permettre de jouer davantage sans ballon», a-t-il expliqué.
L’objectif est également de multiplier les situations de tir extérieur pour Edwards, notamment sur réception. Dans ce registre, LaMelo Ball représente une arme particulièrement intéressante grâce à sa qualité de passe et sa capacité à créer des décalages.
Moins focalisé sur le scoring la saison passée et davantage impliqué dans le leadership, le meneur des Hornets devrait désormais endosser le costume de véritable «floor general». Il sera chargé d’organiser le jeu, de donner du rythme aux possessions et de profiter de chaque opportunité pour lancer les Wolves en transition.
Son influence pourrait également profiter à plusieurs de ses nouveaux partenaires. Chris Finch cite notamment Rudy Gobert, dont le potentiel offensif pourrait être davantage exploité grâce aux qualités de passe de Ball. Le technicien souligne aussi l’impact du meneur sur les performances de ses coéquipiers derrière l’arc.
«Nous avons étudié les statistiques et constaté que Kon Knueppel shootait 7% de mieux à trois points lorsque LaMelo était sur le terrain. C’est un talent exceptionnel dans cette Ligue et nous avions besoin de cette capacité de connexion et de création au poste de meneur», a détaillé Finch.
L’entraîneur des Wolves voit également dans cette arrivée une réponse aux exigences du jeu actuel dans la conférence Ouest, où la présence d’arrières de grande taille et capables de créer est devenue particulièrement importante. LaMelo pourrait ainsi contribuer à libérer davantage Rudy Gobert sur les situations de lob, tout en permettant à Jaden McDaniels de poursuivre sa progression.
«Nous pensons aussi que Jaden peut encore franchir un cap. Il y a beaucoup de raisons qui nous ont poussés à réaliser cet échange», a poursuivi Finch, qui compte également sur plusieurs jeunes joueurs comme Terrence Shannon, Jaylen Clark et le Français Joan Beringer pour prendre davantage de responsabilités.
Car si l’arrivée de LaMelo Ball constitue une excellente nouvelle sur le plan offensif, Minnesota a également perdu de la profondeur dans le secteur intérieur avec les départs de Julius Randle et Naz Reid. Les deux joueurs occupaient une place importante au poste 4, laissant désormais un vide que le staff devra combler.
Les Wolves pourraient ainsi davantage recourir au «small ball» ou offrir des responsabilités accrues à leurs jeunes éléments, notamment Joan Beringer. L’objectif sera de trouver une solution collective plutôt que de miser sur un seul joueur pour remplacer les minutes laissées vacantes.
«Nous voulons accélérer le rythme, offrir davantage de tirs à trois points en réception à Ant et lui éviter ces prises à deux qui pourront devenir autant d’opportunités de création pour LaMelo. Nous voulons également multiplier les passes lobées vers Rudy», a résumé Chris Finch.
Le technicien reconnaît toutefois l’ampleur du défi dans la raquette : «Nous sommes passés de l’un des meilleurs postes 4 de la Ligue, avec 48 minutes de très haut niveau, à un secteur où nous avons désormais un véritable trou à combler. Certains soirs, un joueur pourra prendre ce rôle, mais nous partons surtout avec l’idée de le combler collectivement, avec plusieurs joueurs différents.»
Avec LaMelo Ball aux commandes, Minnesota espère donc retrouver une attaque plus fluide, plus rapide et surtout moins dépendante des créations individuelles d’Anthony Edwards. Un pari ambitieux qui pourrait profondément modifier le visage des Wolves.
A. Amine
