Hier, l’Algérie a commémoré le 65ᵉ anniversaire des massacres du 17 Octobre 1961 à l’occasion de la Journée nationale de l’émigration. À Paris, des milliers d’Algériens, hommes, femmes et enfants, étaient descendus dans les rues pour soutenir la Révolution de libération nationale. Ils furent confrontés à une répression meurtrière. Soixante-cinq ans après, cette tragédie demeure profondément ancrée dans la mémoire nationale.
Paris, mardi 17 Octobre 1961. La nuit tombe sur la capitale française. Dans les quartiers populaires, les hôtels meublés et les bidonvilles de la périphérie parisienne, des milliers d’Algériens se préparent à rejoindre les lieux de rassemblement. Beaucoup sont des travailleurs venus chercher de quoi faire vivre leurs familles restées au pays. D’autres sont des militants, des sympathisants de la Révolution ou des membres d’une communauté qui, malgré l’exil, n’a jamais rompu le lien avec sa terre natale.
Ce soir-là, ils ne marchent pas pour une revendication individuelle. Ils portent une cause collective : la liberté de leur peuple et son droit à disposer de lui-même. À l’appel de la Fédération de France du Front de libération nationale (FLN), ils doivent manifester pacifiquement contre un couvre-feu qui, quelques jours plus tôt, a directement visé les Algériens de la région parisienne.
Pour comprendre cette nuit, il faut revenir au 5 octobre 1961. À cette date, le préfet de police Maurice Papon annonce des restrictions de circulation visant les Algériens de la région parisienne, désignés par les autorités coloniales comme les « Français musulmans algériens ». Le couvre-feu leur interdit de circuler entre 20h30 et 5h30. D’autres mesures limitent leurs rassemblements et leurs déplacements.
Pour la Fédération de France du FLN, accepter cette mesure sans réagir reviendrait à laisser s’installer une nouvelle humiliation. La décision d’organiser une manifestation pacifique vise donc à dénoncer le couvre-feu, à affirmer la dignité des Algériens et à maintenir la mobilisation en faveur de l’indépendance.
Au cours de la soirée, plusieurs cortèges convergent vers les grands axes de la capitale. Les manifestants arrivent notamment des quartiers parisiens et des communes de la périphérie, où vivent de nombreux travailleurs algériens. Les estimations évoquent plusieurs dizaines de milliers de participants.
La consigne est claire : manifester pacifiquement et ne pas répondre aux provocations. Les participants entendent démontrer que leur mobilisation relève d’une revendication politique et nationale, non d’une confrontation armée.
La réponse des forces de l’ordre est d’une tout autre nature. Sous l’autorité de Maurice Papon, la police intervient avec une extrême brutalité. Des cortèges sont dispersés, des hommes sont frappés à coups de matraque, tandis que les arrestations se multiplient. Des témoignages font état de tirs, de violences dans les rues et de passages à tabac qui se poursuivent après l’interpellation des manifestants.
La répression ne se limite pas aux lieux de rassemblement. Des Algériens sont poursuivis, arrêtés et brutalisés dans différents secteurs de Paris. Dans certains cas, les violences se terminent par la mort des victimes. D’autres sont précipités dans la Seine, certains après avoir été battus ou blessés, d’autres alors qu’ils sont encore vivants.
La Seine, qui traverse la capitale française et accompagne ses monuments les plus célèbres, devient alors le symbole le plus terrible de cette nuit. Ses eaux emportent des hommes, dont les familles attendront vainement le retour. Des corps sont retrouvés, d’autres ne le seront jamais. Derrière chaque disparition se trouve une mère, une épouse, un frère, un enfant qui espère encore une nouvelle.
La mémoire algérienne a conservé cette image de corps jetés dans le fleuve, de familles privées de leurs proches et de victimes auxquelles on a voulu retirer jusqu’à la possibilité d’être nommées. La formule «Ici, on noie les Algériens », reprise dans les récits consacrés au massacre, résume la violence de ce crime et l’effroi qu’il a laissé dans les consciences.
Le président de la République, Abdelmadjid Tebboune, a lui-même rappelé cette page douloureuse en dénonçant la brutalité de la répression. « L’hystérie avec laquelle le colonialisme français a traité les manifestants pacifiques, en ce mardi noir, s’est traduite par un bilan tragique : des manifestants jetés dans la Seine, persécutés, torturés et parqués dans des camps de concentration », avait-il déploré.
Des milliers d’arrestations
Aux morts et aux disparus s’ajoutent les milliers d’Algériens arrêtés durant la nuit du 17 Octobre et dans les jours qui suivent. Les chiffres varient selon les sources, mais les travaux historiques et les comptes rendus de l’époque attestent l’ampleur exceptionnelle des interpellations. Les estimations les plus couramment citées font état de plus de 11. 000 arrestations, tandis que des rapports administratifs évoquent près de 14.000 personnes interpellées.
Les lieux de détention habituels ne suffisent pas à accueillir toutes les personnes arrêtées. Des personnes sont transférées vers le Palais des sports de la porte de Versailles, le stade Pierre-de-Coubertin et le Parc des expositions. Ces espaces sont transformés en centres de détention improvisés.
Les témoignages évoquent des conditions éprouvantes : violences physiques, humiliations, manque de nourriture, insuffisance de soins et détentions prolongées. Des personnes sont maintenues pendant des heures, parfois davantage, dans des conditions qui accentuent leur épuisement. La répression collective dépasse ainsi largement le moment de la manifestation et atteint la communauté algérienne dans sa vie quotidienne.
Pour les familles, l’incertitude est insoutenable. Où se trouve le père parti manifester ? Le frère qui n’est pas rentré ? Le fils, dont personne ne peut confirmer l’arrestation ? Les proches se rendent d’un commissariat à l’autre, cherchent des informations, tentent de retrouver un nom parmi les listes disponibles. À l’angoisse des disparitions s’ajoute la peur que les violences subies ne laissent aucune trace officielle. Cette dimension humaine est essentielle pour comprendre la profondeur du traumatisme. Le massacre ne se résume pas à une date ou à un bilan. Il s’inscrit dans des milliers de vies brisées, des familles endeuillées et des souvenirs transmis dans l’intimité, parfois pendant des décennies, avant que la société ne commence à entendre pleinement leur récit.
Au lendemain du massacre, la communication officielle minimise l’ampleur de la répression. Les premiers bilans publics ne rendent pas compte de la violence décrite par les témoins. Les informations sur les morts, les disparitions et les violences commises dans les lieux de détention demeurent fragmentaires, tandis que la censure et les obstacles à l’accès aux archives contribuent à retarder l’établissement de la vérité.
L’occultation des faits prolonge ainsi les violences de la nuit. Aux victimes s’ajoute une autre injustice : celle de ne pas pouvoir faire reconnaître publiquement ce qu’elles ont subi. Pendant des années, les familles, les militants, les journalistes et les chercheurs doivent recueillir les témoignages, confronter les documents et reconstituer le déroulement des événements.
La question du bilan reste, elle aussi, marquée par cette longue bataille autour des archives et des responsabilités. Les estimations diffèrent selon les sources et la période considérée. Des publications algériennes ont avancé un bilan dépassant les 300 morts, tandis que d’autres recherches historiques retiennent des décomptes plus restreints pour la seule nuit du 17 au 18 octobre. L’absence d’un décompte complet et unanimement établi ne doit toutefois pas obscurcir la réalité essentielle : la manifestation pacifique a été suivie d’une répression meurtrière, de milliers d’arrestations et de violences qui ont visé la communauté algérienne.
Les travaux d’historiens, les témoignages de survivants et les démarches des familles ont progressivement permis de faire sortir les faits de l’oubli. Mais la reconstitution du massacre n’a jamais été seulement une question de chiffres. Elle engage la mémoire des victimes, la reconnaissance des souffrances et l’établissement des responsabilités.
Pour l’Algérie, le 17 Octobre 1961 demeure ainsi un crime colonial dont la mémoire ne saurait être diluée dans les incertitudes du décompte ou réduite à un simple épisode de maintien de l’ordre. La violence exercée contre des manifestants désarmés, en raison de leur engagement et de leur appartenance à une communauté en lutte pour son indépendance, reste au cœur de la signification historique de cette journée.
L’émigration, un front essentiel de la Révolution
Le 17 Octobre 1961 rappelle aussi une vérité fondamentale de la guerre de libération : la Révolution ne s’est jamais limitée au territoire algérien. La communauté nationale établie à l’étranger a constitué un soutien politique, matériel et humain essentiel au combat pour l’indépendance.
En France, les travailleurs algériens participaient à la collecte des fonds, à l’organisation des réseaux militants et à la diffusion des revendications du FLN. Malgré la précarité, le racisme et la surveillance policière, ils contribuaient à maintenir la cause algérienne dans l’espace public français et international.
Leur engagement a permis de porter la lutte de libération au cœur même du pays colonisateur. Cette présence dérangeait les autorités françaises, car elle révélait l’ampleur de la mobilisation algérienne et rappelait que la volonté d’indépendance ne pouvait être contenue par la répression.
Les manifestants du 17 Octobre n’étaient donc pas des silhouettes anonymes surgies dans les rues de Paris. Ils étaient les acteurs d’un combat national, des travailleurs, des militants et des membres de familles algériennes qui refusaient de renoncer à leur dignité. En dépit de l’exil, ils demeuraient liés à leur patrie par une fidélité que le couvre-feu, les arrestations et la violence n’ont pas réussi à briser.
Le président Abdelmadjid Tebboune a souligné la permanence de ce lien entre la diaspora et l’Algérie. Évoquant les membres de la communauté nationale à l’étranger, il a rappelé qu’ils « portent dans leur cœur l’amour de l’Algérie et leur fidélité à son égard, et traduisent leur engagement en s’associant à la dynamique des transformations économiques en cours dans le pays, avec la volonté de contribuer au processus de renouveau national et à l’édification de l’Etat national moderne auquel aspire le digne peuple algérien ».
Aujourd’hui encore, cette mémoire donne toute sa portée à la Journée nationale de l’émigration. Elle rappelle que les Algériens de l’étranger ont pris part à l’histoire nationale, non comme des témoins éloignés, mais comme des acteurs engagés, exposés aux mêmes risques et animés par la même aspiration à la liberté.
En commémorant le 65ᵉ anniversaire des manifestations du 17 Octobre 1961, l’Algérie rend hommage aux martyrs de l’émigration et à toutes les familles qui ont porté la douleur de cette tragédie.
Cette mémoire ne relève pas du seul passé. Elle rappelle aux générations présentes le sens de la fidélité à la patrie, la valeur de la liberté et la nécessité de préserver l’histoire de ceux qui ont contribué à la reconquête de la souveraineté nationale.
Le devoir de mémoire consiste à restituer leur place aux victimes, à transmettre leurs histoires et à poursuivre le travail de vérité. Il exige de ne pas laisser les disparitions se dissoudre dans les chiffres, les témoignages s’effacer avec le temps ou les responsabilités se perdre dans le silence. Le 17 Octobre 1961 demeure le symbole d’une communauté qui, malgré l’éloignement, n’a jamais cessé de prendre part au combat national. G. Salah Eddine
