Chaque été, les vagues de chaleur, la sécheresse et les vents favorisent les incendies de forêt.
Si les flammes constituent un danger immédiat, les fumées représentent une menace sanitaire souvent sous-estimée. Riches en particules fines et en gaz toxiques, elles peuvent dégrader la qualité de l’air sur plusieurs centaines, voire plusieurs milliers de kilomètres, exposant des populations éloignées des foyers d’incendie.
Une fumée bien plus toxique qu’une simple odeur de bois brûlé
Contrairement aux idées reçues, la fumée des feux de forêt ne se résume pas à une gêne olfactive. Selon les pneumologue et allergologues, elle est constituée d’un mélange complexe de particules fines (PM2,5 et PM10), de gaz irritants, d’oxydes d’azote, de composés organiques volatils, d’hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP) et, à proximité des flammes, de monoxyde de carbone. Lorsque des habitations ou des infrastructures brûlent, d’autres substances toxiques peuvent également être libérées.
Ces polluants irritent les voies respiratoires et déclenchent une inflammation pouvant provoquer une bronchite irritative toxique transitoire, même chez une personne en bonne santé.
Des fumées qui voyagent sur de longues distances
Il n’est pas nécessaire d’être proche d’un incendie pour subir ses effets. Transportées par les vents, les fumées peuvent parcourir plusieurs centaines de kilomètres.
Les particules les plus fines, notamment les PM2,5, pénètrent profondément dans l’arbre bronchique jusqu’aux alvéoles pulmonaires, où elles peuvent passer dans la circulation sanguine. La distance réduit l’intensité de l’exposition, mais ne l’élimine pas totalement. Ainsi, des régions éloignées des flammes peuvent connaître une importante dégradation de la qualité de l’air.
Quels sont les effets sur la santé ?
Une exposition, même de courte durée, peut entraîner :
•irritation des yeux, du nez et de la gorge ;
•toux sèche ou persistante
•voix enrouée
•sensation de brûlure des voies respiratoires
•essoufflement
•maux de tête
•fatigue inhabituelle.
Lors d’un effort physique, la respiration devient plus profonde et plus rapide, ce qui augmente considérablement l’inhalation des particules toxiques. C’est pourquoi les activités sportives en extérieur sont fortement déconseillées lorsque l’air est pollué par les fumées.
Les personnes les plus vulnérables
Certaines populations présentent un risque accru de complications :
•les enfants, dont les poumons sont encore en développement et qui respirent plus rapidement
•les personnes âgées, dont les capacités respiratoires sont diminuées ;
•les femmes enceintes, car l’exposition peut affecter l’oxygénation du fœtus
•les personnes souffrant d’asthme, de BPCO ou d’autres maladies respiratoires ;
•les patients atteints de maladies cardiovasculaires, plus sensibles au stress respiratoire
•les professionnels fortement exposés, notamment les pompiers, secouristes, gardes forestiers et agriculteurs.
Chez les personnes asthmatiques ou atteintes de BPCO, les fumées peuvent provoquer une exacerbation de la maladie avec bronchospasme, hypersécrétion de mucus et aggravation rapide des difficultés respiratoires.
Quels symptômes doivent faire consulter ?
La plupart des irritations disparaissent après l’arrêt de l’exposition. En revanche, certains signes nécessitent une prise en charge médicale rapide :
•essoufflement important ou inhabituel
•respiration sifflante
•oppression ou douleur thoracique
•toux persistante ou qui s’aggrave
•difficultés à parler ou à respirer
•malaise, vertiges ou perte de connaissance
•palpitations
•coloration bleutée des lèvres ou des doigts.
Chez les personnes fragiles, ces symptômes peuvent traduire une atteinte sévère des bronches, une décompensation d’une maladie respiratoire ou cardiovasculaire, voire une intoxication au monoxyde de carbone.
Comment se protéger efficacement ?
La priorité consiste à réduire l’exposition aux fumées.
Lorsque les autorités signalent une mauvaise qualité de l’air, il est recommandé de :
•limiter les déplacements et les activités physiques à l’extérieur
•rester autant que possible dans un bâtiment fermé
•fermer portes et fenêtres lorsque les fumées sont présentes
•utiliser un purificateur d’air muni d’un filtre HEPA, si disponible
•éviter toute pollution intérieure supplémentaire (tabac, encens, bougies parfumées, fritures).
Concernant les protections respiratoires, le masque chirurgical est peu efficace contre les particules fines. En cas de sortie indispensable, les spécialistes recommandent un masque FFP2 ou N95, correctement ajusté au visage.
Les recommandations médicales
Les personnes souffrant d’asthme ou de BPCO doivent poursuivre rigoureusement leur traitement de fond et garder leur bronchodilatateur de secours à portée de main. En cas d’aggravation des symptômes, une consultation médicale rapide est indispensable. Il est également conseillé de bien s’hydrater, car l’eau contribue à maintenir les muqueuses respiratoires humides et facilite l’élimination des particules inhalées. Les personnes fragiles doivent suivre les recommandations des autorités sanitaires et consulter régulièrement les indices de qualité de l’air avant toute activité extérieure. Si l’exposition est prolongée ou si les symptômes persistent malgré l’éloignement de la fumée, un avis médical est recommandé afin d’écarter une atteinte respiratoire ou cardiovasculaire plus sévère.
