La DeLorean DMC-12 est sans doute la voiture la plus célèbre à n’avoir jamais été une grande réussite commerciale. Produite entre 1981 et 1983, cette sportive en acier inoxydable brossé aux portes papillon est entrée dans la légende moins pour ses performances que pour son design futuriste et son rôle emblématique dans Retour vers le futur.
Une vision ambitieuse, une réalité complexe
1983 DeLorean with gull-wing doors open. La DMC-12 est le fruit de l’ambition démesurée de John DeLorean, ancien dirigeant de General Motors et créateur de la Pontiac GTO, qui rêvait de créer une voiture sportive accessible, fiable et révolutionnaire. Conçue par le légendaire designer Giorgetto Giugiaro chez Italdesign, la voiture se distingue immédiatement par ses lignes anguleuses, sa carrosserie en acier inoxydable non peint et ses portes papillon inspirées de la Mercedes-Benz 300 SL. L’usine est construite à Dunmurry, près de Belfast en Irlande du Nord, dans l’espoir de créer des emplois dans une région en difficulté économique marquée par les conflits du « Troubles ». Le gouvernement britannique injecte 77 millions de livres sterling dans le projet, un investissement massif pour l’époque. Mais le projet est rapidement miné par des retards, des dépassements de coûts et des problèmes de qualité. Les premiers modèles nécessitent jusqu’à 200 heures de retouches dans les centres d’assurance qualité avant de pouvoir être livrés aux concessionnaires. Le design initial prévoyait un moteur Wankel central, un châssis en plastique ERM (Elastic Reservoir Molding) et des caractéristiques de sécurité avancées comme un airbag conducteur. Aucune de ces innovations ne se concrétise dans la version finale. Le châssis est finalement développé avec l’aide de Colin Chapman, fondateur de Lotus, qui utilise un châssis en acier inspiré de la Lotus Esprit.
Spécifications techniques détaillées
Sous le capot, la DMC-12 embarque un moteur V6 PRV de 2,85 litres (174 pouces cubes), développé conjointement par Peugeot, Renault et Volvo. Ce bloc, monté en position centrale arrière, développe 130 ch à 5 500 tr/min et 207 Nm de couple à 2 750 tr/min. Une poignée de modèles destinés à l’Europe conservent une puissance de 154 ch sans catalyseur. La transmission se fait via une boîte manuelle 5 vitesses (standard) ou une boîte automatique 3 vitesses (optionnelle à 650 dollars). Le poids à vide est de 1 233 kg, avec une répartition de masse de 35% à l’avant et 65% à l’arrière due à la position du moteur. Les performances sont décevantes pour une voiture affichée comme sportive. Le 0 à 60 mph (97 km/h) est annoncé à 8,8 secondes par le constructeur, mais mesuré à 10,5 secondes par Road & Track. La vitesse maximale revendiquée de 130 mph (209 km/h) se révèle en réalité être de 110 mph (177 km/h) lors des tests. La consommation et la fiabilité mécanique posent également problème, notamment sur les premiers modèles. La suspension est indépendante aux quatre roues avec doubles triangulaires à l’avant et un système multibras à l’arrière, associé à des ressorts hélicoïdaux et des amortisseurs télescopiques. Le freinage est assuré par des disques ventilés de 254 mm à l’avant et 267 mm à l’arrière, avec un système antiblocage optionnel avancé pour l’époque.
Les jantes en alliage sont décalées : 14 pouces de diamètre par 6 pouces de large à l’avant, et 15 pouces par 8 pouces à l’arrière, chaussées de pneus Goodyear NCT 195/60-14 et 235/60-15.
La construction unique de la DMC-12
La carrosserie est constituée de panneaux en acier inoxydable austénitique SAE 304 brossé, fixés sur une coque en fibre de verre. Sauf pour trois exemplaires plaqués or 24 carats, toutes les DeLorean sortent d’usine sans peinture ni vernis. L’acier inoxydable est choisi principalement en raison de problèmes de finition de peinture sur le plastique ERM initialement prévu. Les portes papillon, signature visuelle de la voiture, sont supportées par des barres de torsion cryogéniquement préréglées et des vérins à azote développés par Grumman Aerospace. Elles s’ouvrent vers le haut avec un minimum d’encombrement latéral, idéal pour les places de parking étroites. Cependant, elles souffrent de problèmes d’étanchéité, de bruit aérodynamique et de complexité mécanique sur les premiers modèles. L’intérieur est étonnamment luxueux pour l’époque, avec des sièges en cuir Bridge of Weir, la climatisation, les vitres électriques, les verrouillages centralisés, un volant inclinable et télescopique, et une radio AM/FM avec cassette. Le tableau de bord s’inspire du design aéronautique avec une utilisation extensive de plastique noir.
Évolutions pendant la production
Bien qu’il n’y ait pas eu de mises à jour annuelles typiques, plusieurs changements sont apportés en cours de production. Le capot évolue en trois versions : d’abord avec des rainures latérales et une trappe à carburant verrouillable, puis sans trappe (mais avec bouchon verrouillable), et enfin complètement lisse avec un emblème DeLorean en métal coulé dans le coin inférieur droit. Les jantes des premiers modèles 1981 sont peintes en gris, puis passent à une finition argentée polie avec un capuchon central noir contrastant. Les sangles de traction en cuir pour fermer les portes depuis l’intérieur sont repositionnées et intégrées dans le panneau de porte à partir de la fin 1981.
Le système audio évolue également : les 2 200 premières voitures utilisent une antenne intégrée dans le pare-brise, peu efficace. Une antenne fouet est ajoutée sur l’aile avant droite, puis remplacée par une antenne rétractable manuelle, et enfin par une antenne rétractable automatique installée sous la grille d’induction arrière derrière la vitre côté conducteur. L’alternateur Ducellier de 80 ampères des premiers modèles s’avère insuffisant pour alimenter tous les équipements électriques, provoquant des décharges de batterie. À partir de la fin 1981, un alternateur Motorola de 90 ampères résout ce problème.
La chute de la DeLorean Motor Company
En 1982, alors que la société est déjà en grande difficulté financière avec seulement 3 000 voitures vendues sur 7 500 produites fin 1981, John DeLorean est arrêté dans le cadre d’une opération d’infiltration du FBI pour trafic de cocaïne, censé renflouer les caisses de l’entreprise.Bien qu’il soit acquitté pour entrapment (piège policier), le scandale achève de discréditer la marque. La DeLorean Motor Company est placée en redressement judiciaire en février 1982 et fait faillite le 26 octobre 1982. Consolidated International rachète les voitures invendues et les véhicules partiellement assemblés, terminant environ 100 voitures supplémentaires avant l’arrêt définitif de la production le 24 décembre 1982. La production totale est estimée à environ 8 975 exemplaires : 6 700 pour l’année-modèle 1981 (VIN 500–7199), 1 999 pour 1982 (VIN 10001–11999) et 276 pour 1983 (VIN 17000–17170 et 20001–20105). Le prix de base passe de 25 000 dollars en 1981 (équivalent à 89 000 dollars en 2025) à 29 825 dollars en 1982 (100 000 dollars en 2025), puis 34 000 dollars en 1983 (110 000 dollars en 2025).
Retour vers le futur : la résurrection culturelle
Ironie du sort, c’est le cinéma qui sauve la légende DeLorean. En 1985, Retour vers le futur de Robert Zemeckis choisit la DMC-12 comme machine à temps du Docteur Emmett Brown. Le designer de production Lawrence Paquin transforme une DMC-12 standard en ajoutant le condensateur de flux, les circuits temporels, Mr. Fusion et les éléments iconiques du voyage dans le temps. Son design futuriste, ses portes papillon et son acier inoxydable en font le véhicule idéal pour un voyage spatio-temporel crédible à l’écran. Six DeLorean sont utilisées pendant le tournage de la trilogie, plus une réplique en fibre de verre pour les scènes de vol. Deux des voitures utilisées dans Retour vers le futur III sont équipées de moteurs Volkswagen et de châssis de buggy pour les scènes dans le décor occidental. Le film devient un phénomène culturel mondial, engrangeant plus de 381 millions de dollars de recettes. La DeLorean, jusque-là symbole d’un échec industriel, se transforme en icône pop intemporelle. Aujourd’hui encore, elle est immédiatement reconnaissable, collectionnée, et souvent modifiée en réplique de la machine à temps. Seules trois des voitures utilisées dans les films existent encore. Universal Studios possède deux exemplaires, les exposant occasionnellement. La troisième, utilisée dans Retour vers le futur III, est restaurée et vendue aux enchères pour 541 200 dollars en décembre 2011. Une réplique entièrement restaurée est visible au Petersen Automotive Museum de Los Angeles.
Variantes spéciales et exemplaires uniques
Trois DeLorean plaquées or 24 carats sont produites. La première (VIN 4300) est achetée par Sherwood Marshall et offerte au National Automobile Museum de Reno, Nevada.
La seconde (VIN 4301) est achetée par Roger Mize et exposée dans sa banque pendant plus de 20 ans avant d’être prêtée au Petersen Automotive Museum. Une troisième est assemblée à partir de pièces de rechange et remportée à une loterie Big Lots. Deux autres exemplaires plaqués or commandés privately existent (VIN 1542 et VIN 16625). Quelques modèles à conduite à droite sont construits pour le marché britannique. Environ 13 conversions sont réalisées par Wooler-Hodec, et trois autres voitures « AXI » sont construites en usine pour l’usage interne en Irlande du Nord. Le projet de version turbo développée par Legend Industries reste dans les limbes. Quatre DeLorean sont converties : deux avec biturbo IHI RHB52 et intercoolers, deux avec monoturbo. La version biturbo atteint 0–60 mph en 5,8 secondes et le quart de mile en 14,7 secondes, plus rapide qu’une Ferrari 308 et une Porsche 928 lors d’un test à Bridgehampton en 1981. John DeLorean commande 5 000 moteurs, mais la faillite de DMC entraîne également celle de Legend Industries avant toute production.
Un héritage paradoxal
La DeLorean DMC-12 reste un cas unique dans l’histoire automobile : un échec commercial et technique devenu symbole culturel grâce au cinéma. Elle incarne à la fois l’audace du design, les rêves brisés d’un entrepreneur visionnaire, et la puissance de la culture pop pour réécrire l’histoire. Aujourd’hui, les DeLorean survivantes sont entretenues par une communauté passionnée. On estime que 6 500 DeLorean étaient encore en circulation en 2015. La DeLorean Motor Company au Texas fournit des pièces et des services, maintenant les voitures en état de rouler des décennies après la faillite. Des conversions électriques sont proposées, notamment par la société britannique Electrogenic, qui remplace le V6 d’origine par un moteur électrique de 160 kW (215 ch) et 310 Nm de couple, avec une batterie de 43 kWh offrant plus de 240 km d’autonomie. Le 0–60 mph passe alors de plus de 10 secondes à moins de 5 secondes, et le 0–88 mph (la vitesse de voyage dans le temps) est atteint en environ 4,35 secondes. Des projets de renaissance de la marque voient le jour. La nouvelle DeLorean Motor Company, sous la direction de Joost de Vries (ancien de Tesla et Karma Automotive), dévoile en mai 2022 l’Alpha5, un véhicule électrique avec plus de 100 kWh de batterie, une transmission intégrale à double moteur et un 0–60 mph en 2,99 secondes. La production est limitée à 9 531 unités, soit une de plus que la production originale de la DMC-12. Une édition limitée à 88 unités, référence à la vitesse de 88 mph du film, est également prévue. La DMC-12 n’a jamais été la meilleure voiture de son époque. Mais elle est, sans conteste, la plus mémorable. Elle prouve que le succès automobile ne se mesure pas uniquement en chiffres de ventes ou en performances, mais aussi en capacité à capturer l’imaginaire collectif et à devenir un symbole culturel intemporel.
