Opposés au premier tour des derniers playoffs, les Cavaliers et le Magic connaissent cette saison des trajectoires bien différentes. Cleveland, sous la direction de Kenny Atkinson, enchaînait une impressionnante série de 16 victoires consécutives, un record pour la franchise. Orlando, de son côté, peine à surmonter ses nombreuses blessures et débarquait dans l’Ohio avec sept défaites sur les neuf derniers matchs.
Privés d’Evan Mobley, les Cavaliers comptaient néanmoins sur De’Andre Hunter et Max Strus pour épauler Darius Garland, Donovan Mitchell et Jarrett Allen. Leur début de match est tonitruant, avec un Garland impeccable, et un premier écart significatif de +13 (38-25) dès la fin du premier quart-temps. Un avantage qui restera leur plus large de la rencontre.
Orlando réagit grâce à l’apport d’Anthony Black, réduisant une première fois l’écart avant la pause, même si Cleveland parvient à conserver son avance (+13, 60-47). Franz Wagner, muselé en première mi-temps, trouve enfin son rythme au retour des vestiaires, et le Magic se rapproche à nouveau, tandis que les Cavaliers peinent à convertir leurs tirs. Ne parvenant pas à creuser l’écart, Cleveland s’expose au retour adverse. Dans un dernier quart-temps marqué par une maladresse générale, c’est finalement Orlando qui s’en sort le mieux. Paolo Banchero inscrit un tir à mi-distance décisif, tandis que Max Strus et Donovan Mitchell, malgré plusieurs tentatives après des rebonds offensifs de Jarrett Allen, échouent à égaliser. La série des Cavaliers s’arrête donc à 16 victoires. Si Cleveland avait déjà frôlé la défaite ces derniers temps, cette fois, face à la défense physique d’Orlando, l’issue a été différente. Donovan Mitchell a dû forcer ses tirs en fin de possession, terminant la dernière période avec un faible 3/12 au tir, dont 1/8 à trois points. Désormais, les Cavaliers prennent la route pour un « road trip » à l’Ouest, avec l’objectif de rebondir après ce coup d’arrêt.
A. Amine
