Après dix mois loin des parquets, Jayson Tatum a enfin retrouvé la compétition à l’occasion de la réception des Dallas Mavericks. Aligné d’entrée pour ce match de reprise, l’ailier All-Star a toutefois eu besoin de temps pour retrouver ses sensations.
Logiquement en manque de rythme après une si longue absence, la star des Boston Celtics a manqué ses six premiers tirs, dont une tentative de dunk. Pour compenser ce début compliqué, il s’est montré précieux dans la création du jeu, distribuant cinq passes décisives durant la première mi-temps.
Il a fallu attendre la fin du deuxième quart-temps pour voir le numéro 0 débloquer son compteur. Sur un tir à trois points manqué de Payton Pritchard, Tatum s’est élevé pour une claquette-dunk qui a immédiatement enflammé le TD Garden. Dans la foulée, il a pris le dessus sur P. J. Washington grâce à un step-back avant d’inscrire son premier tir primé de la saison.
« Cela m’a pris du temps pour arriver jusque-là », a confié Tatum à propos de son retour. «J’ai rêvé de ce moment jour et nuit. Cela faisait plus de 42 semaines que je n’avais plus joué en NBA, donc j’ai simplement essayé de retrouver le rythme. »
Revenant sur sa maladresse initiale, il a ajouté : « J’avais l’impression d’être en décalage ou d’aller trop vite, mais le jeu a commencé à ralentir au fur et à mesure que je me détendais. »
Après la pause, l’ailier s’est montré plus à l’aise, multipliant les pénétrations vers le cercle avant de trouver la cible derrière l’arc. Portés par leur franchise player, les Celtics ont progressivement creusé l’écart pour compter jusqu’à 25 points d’avance à cinq minutes de la fin. L’entraîneur Joe Mazzulla a alors choisi de ménager Tatum, salué par une ovation du public du TD Garden.
La fin d’un long combat
« Quand vous voyez quelqu’un que vous appréciez traverser une épreuve difficile, vous attendez le moment où il récolte les fruits de son travail », a expliqué Mazzulla. «Il faut saluer son éthique de travail, les personnes qui l’entourent et toute l’équipe. Personnellement, je suis reconnaissant de pouvoir faire partie de l’histoire de quelqu’un d’autre. »
Pour son premier match de la saison, Jayson Tatum a terminé avec 15 points (6/16 au tir, dont 3/8 à trois points), 12 rebonds et 7 passes décisives en 27 minutes. Une performance encourageante qui marque surtout la fin d’une longue période difficile pour l’ailier.
Le joueur a d’ailleurs tenu à rendre hommage à l’un de ses proches collaborateurs, son entraîneur personnel Nick Sang, qui l’accompagne à Boston depuis 2017.
« Il a joué un rôle essentiel », a souligné Tatum. « Durant ces dix derniers mois, je n’ai quasiment pas passé 48 heures sans le voir. Il était là au moment de ma blessure et à chaque étape de la rééducation. Je suis très reconnaissant d’avoir quelqu’un d’aussi dévoué à mes côtés. Il a travaillé sans relâche, contacté des spécialistes et veillé à ce que nous ne brûlions aucune étape. Il m’a poussé même lorsque je doutais ou que je n’avais pas envie de continuer. »
A. Amine
