Une perte de connaissance soudaine peut être particulièrement impressionnante, aussi bien pour la personne concernée que pour son entourage.
Dans de nombreux cas, il s’agit d’une syncope, un évanouissement bref provoqué par une diminution temporaire de l’apport sanguin au cerveau. Les causes sont multiples, et certaines nécessitent une évaluation médicale.
Qu’est-ce qu’une syncope ?
La syncope correspond à une perte de conscience soudaine et brève, généralement suivie d’une récupération spontanée. Elle peut survenir dans différentes circonstances et avoir des origines très variées. Une maladie cardiaque ou neurologique, une déshydratation, une chute brutale de la tension artérielle, certains problèmes psychiques ou encore un effet indésirable d’un médicament peuvent notamment être en cause. Certains traitements destinés à agir sur la tension artérielle, le rythme cardiaque ou la glycémie peuvent ainsi favoriser un malaise chez certaines personnes. Dans environ un cas sur quatre, aucune cause précise n’est retrouvée. Il peut alors s’agir d’une syncope réflexe, également appelée malaise vagal.
Le malaise vagal, une cause fréquente
La syncope réflexe peut être déclenchée par différentes situations : une douleur, une forte chaleur, la vue du sang ou encore une station debout prolongée. Dans ces circonstances, la tension artérielle peut chuter et le rythme cardiaque ralentir. Le cerveau reçoit alors momentanément moins de sang, ce qui peut entraîner une perte de connaissance.
Les syncopes ne sont d’ailleurs pas rares : selon la source, entre 3 et 37 personnes sur 100 en feront l’expérience au cours de leur vie.
Quels sont les signes avant-coureurs ?
L’évanouissement n’arrive pas toujours sans avertissement. Quelques secondes ou minutes auparavant, certains signes peuvent apparaître.
La personne peut notamment ressentir :
- des vertiges
- des nausées
- une transpiration moite
- une vision trouble ou un rétrécissement du champ visuel
- une pâleur.
Dans certains cas, les yeux peuvent se révulser et de petites secousses musculaires peuvent apparaître. Ces manifestations peuvent parfois faire penser à une crise d’épilepsie. Après la perte de connaissance, la personne reprend généralement conscience rapidement.
Toutes les syncopes ne se ressemblent pas
L’origine du malaise est importante à déterminer. Une syncope d’origine cardiaque, par exemple, peut être liée à un rythme cardiaque trop lent, trop rapide ou irrégulier. Elle peut notamment survenir pendant une activité physique et s’accompagner d’une douleur dans la poitrine ou de signes évoquant un trouble du rythme cardiaque. Ce type de syncope peut être plus préoccupant et nécessite une évaluation médicale. À l’inverse, certaines manifestations orientent davantage vers une origine neurologique. Lors de convulsions, des mouvements involontaires des bras et des jambes peuvent notamment être observés, ainsi qu’une morsure de la langue, une perte d’urines ou de la mousse autour de la bouche. La distinction entre ces différentes situations repose notamment sur les circonstances du malaise et les observations des personnes présentes.
Que faire lorsque les premiers signes apparaissent ?
Si vous reconnaissez les signes annonciateurs d’une syncope, le premier réflexe est de vous allonger et de surélever les jambes. Lorsque ce n’est pas possible, certaines contractions musculaires peuvent aider à faire remonter la tension : croiser les jambes, contracter les muscles des jambes, du ventre et des fesses, s’accroupir, serrer les poings ou entrecroiser les doigts en étirant les mains. L’objectif est de favoriser temporairement le retour du sang et d’éviter la perte de connaissance.
Comment limiter les récidives ?
Lorsque certaines situations déclenchent régulièrement des malaises, les éviter autant que possible peut contribuer à réduire le risque. En cas de tension artérielle fréquemment basse, la source recommande notamment de maintenir une hydratation suffisante, avec jusqu’à 2 litres de boissons par jour, selon la situation. Il est également conseillé, lorsque cela est adapté à l’état de santé, de privilégier des repas légers, d’éviter les douches et bains très chauds et de ne pas rester immobile debout pendant de longues périodes. Si la station debout est inévitable, avoir la possibilité de s’asseoir peut être utile dès l’apparition des premiers symptômes. En revanche, les recommandations concernant l’apport en sel ne conviennent pas à tout le monde : elles dépendent notamment de la présence éventuelle d’une maladie cardiaque ou d’une hypertension.
Quand consulter ?
Lorsqu’une personne fait des syncopes répétées ou lorsque le médecin suspecte une maladie sous-jacente, des examens complémentaires peuvent être nécessaires.
Le médecin commence par rechercher la cause du malaise et peut notamment demander une prise de sang. Les traitements en cours peuvent également être réévalués. Selon les symptômes et les circonstances, une consultation en cardiologie peut conduire à la réalisation d’un électrocardiogramme ou d’une épreuve d’effort. Une orientation vers un neurologue peut également être envisagée lorsque l’origine neurologique est suspectée.
Enfin, lorsqu’une personne présente un risque de perdre connaissance brutalement, la conduite automobile peut être interdite pendant une période dont la durée dépend de la cause de la syncope.
À retenir
Une syncope est généralement brève, mais son origine doit être recherchée, surtout lorsqu’elle se répète ou survient dans des circonstances inhabituelles. Reconnaître les signes avant-coureurs permet parfois de prévenir la chute en s’allongeant rapidement. En cas de doute sur la cause ou de récidives, un avis médical est nécessaire.
