Par G. Salah Eddine
Au terme d’un parcours aussi miraculeux que captivant, la Côte d’Ivoire, portée par une pléiade de stars africaines, peut caresser le rêve d’un troisième titre continental. Cependant, se dressant fièrement sur son chemin se trouve la redoutable sélection nigériane menée par le talentueux Victor Osimhen, assoiffé d’un quatrième titre pour son pays. L’affrontement direct entre ces deux géants africains aura lieu ce dimanche à 21h à Abidjan.
Que la force des Éléphants les accompagne. Presque éliminés, en larmes, suite au séisme contre la Guinée équatoriale (4-0) ayant coûté sa place au sélectionneur Jean-Louis Gasset, les Ivoiriens ont été miraculeusement repêchés parmi les meilleurs troisièmes.
Incapables de désigner un nouveau sélectionneur en cours de compétition malgré la tentative d’enrôler l’ancien entraîneur de l’Arabie Saoudite, Hervé Renard, l’ex-adjoint de Gasset, Emerse Faé, a pris les rênes des Éléphants, orchestrant une rébellion retentissante. Ses joueurs ont renversé le Sénégal, favori, lors d’une séance de tirs au but épique (1-1, 5 tab à 4). Ils ont continué leur parcours en offrant un scénario fou en quart de finale, étant menés et en infériorité numérique la majeure partie du match, Les partenaires de Fofana ont renversé le Mali en toute fin de prolongation (2-1 ap), arrachant un billet miraculeux pour les demi-finales.
Confiants, dans le dernier carré, ils ont maîtrisé leur sujet pour battre la RD Congo (1-0) d’un but de leur star, Sébastien Haller, l’attaquant qui avait manqué tout le premier tour en raison d’une blessure.
Osimhen le « Roi d’Afrique »
De son côté, la star du Nigeria, Victor Osimhen, a commencé à l’heure. Le « roi d’Afrique », comme le surnomme son coéquipier Ahmed Musa, s’est donné pour mission de remporter la Coupe. Il s’est rapproché du but.
À première vue, les statistiques d’Osimhen lors de cette CAN ne sont pas impressionnantes, avec un seul but marqué lors du premier match contre la Guinée équatoriale et une passe décisive. Cependant, malgré les chiffres défavorables, les Super Eagles réalisent un tournoi remarquable. Lors du deuxième match contre la Côte d’Ivoire (1-0) et en demi-finale contre l’Afrique du Sud (1-1, 4-2 tab), il a provoqué deux pénaltys. Les partisans ont également pris en compte sa pression sur la surface, qui a conduit au but contre la Guinée Bissau (1-0) et sa passe décisive pour Ademola Lookman sur le premier but contre le Cameroun en huitièmes (2-0). À l’exception du match contre l’Angola, Osimhen a joué un rôle direct et clé dans tous les matchs, en plus de sa capacité à déstabiliser les défenseurs et à créer des opportunités. Il a fièrement mené sa sélection en finale.
« Personne ne peut gagner un match tout seul », explique son sélectionneur José Peseiro, mais Osimhen « est un exemple ».
Les Super Eagles, réputés pour leurs nombreux choix offensifs, ont également démontré une très bonne solidité défensive. « J’ai opté pour une autre stratégie », explique le technicien portugais José Peseiro, et « les joueurs y croient : défendre ensemble, ne pas encaisser de but, car on finira par en marquer un ».
Le Nigeria, bien que plus complet avec un parcours sans défaite, devra surmonter une équipe complètement ressuscitée, dénuée de tout complexe et pratiquant son football avec confiance.
Le Nigeria devra également surmonter l’obstacle du public du grand stade d’Ebimpé, dans la banlieue d’Abidjan, qui sera en faveur des Éléphants. Certes, personne n’a plus remporté la Coupe d’Afrique à domicile depuis 18 ans, avec la victoire de l’Égypte en 2006 contre la Côte d’Ivoire d’Emerse Faé, alors joueur (0-0, 4 tab à 2) mais la cote d’ivoire y croit.
Côte d’Ivoire : toujours aux tirs au but
Pour sa part, le Nigeria avait remporté sa première étoile chez lui en 1980, se révélant comme une nouvelle puissance du football africain, mais ce même Nigeria avait pleuré à Lagos en 2000 contre le Cameroun (2-2, 4 tab à 3), avec un scandale arbitral qui n’avait pas validé le tir au but de Victor Ikpeba, pourtant clairement franchi la ligne.
Les Super Eagles restent malgré tout les plus expérimentés. Ils joueront leur 8e finale ce dimanche, la 8e en 20 participations, le meilleur ratio africain. L’Égypte en a joué 10 en 26 participations (7 victoires) et le Ghana 9 (4 victoires).
De son côté, la Côte d’Ivoire a toujours conclu ses finales par des tirs au but, remportant la première et la dernière, à chaque fois contre le Ghana (1992 et 2015), avec deux séances victorieuses interminables. En 1992, il a même fallu entamer un deuxième tour de tireurs (0-0, 11 tab à 10), et en 2015 (0-0, 9 tab à 8), le gardien Copa Barry a dû transformer le dernier, tandis que Gervinho, assis sur une chaise en plastique, détournait le regard. Le joueur de la Roma à l’époque était inconsolable de son raté en finale en 2012, offrant la victoire à la Zambie d’Hervé Renard (0-0, 8 tab à 7).
L’immense Didier Drogba, légende du football ivoirien et africain, n’a jamais remporté la CAN. Les Éléphants ont conquis le trophée sans lui après sa retraite internationale, en 2015.
De ces héros, il ne reste que Max-Alain Gradel et Serge Aurier, les vieux Jedi’s de la Guerre des étoiles, qui seront bel et bien présents pour la finale.
Une autre page du football africain sera écrite et seuls les vainqueurs seront glorifiés. Quelle nation mettra une nouvelle étoile sur son maillot ? Qui seront les nouveaux héros de tout un pays ? Qui pourra graver son nom pour l’éternité dans la légende de ce sport ? Réponse ce soir dès 21h pour le plus grand match sur la scène africaine.
