Souvent cité mais encore entouré de nombreuses idées reçues, l’autisme reste un trouble du développement neurologique encore mal compris. Ses manifestations sont diverses et peuvent varier considérablement d’une personne à l’autre. Origines, diagnostic, troubles associés ou prise en charge : voici cinq points essentiels pour mieux comprendre l’autisme, chez l’enfant comme chez l’adulte.
- L’autisme est un trouble
du développement neurologique
Contrairement à une idée longtemps répandue, l’autisme n’est pas simplement un trouble psychiatrique. Il correspond à une particularité du développement neurologique, dont les premières manifestations apparaissent généralement au cours des premières années de la vie.
Les difficultés peuvent notamment concerner la communication, le langage, les interactions sociales et certains comportements. Leur intensité et leur expression peuvent cependant être très différentes selon les personnes.
Les anciennes classifications médicales regroupaient l’autisme avec d’autres troubles sous l’appellation de troubles envahissants du développement (TED). On y retrouvait notamment le syndrome d’Asperger, le syndrome de Rett, les troubles désintégratifs de l’enfance ou encore les TED non spécifiés.
Il est donc important de ne pas réduire l’autisme à un profil unique : chaque personne peut présenter des caractéristiques et des besoins différents. - Ses causes restent encore difficiles à déterminer
Les causes précises de l’autisme ne sont pas encore totalement établies. Les recherches suggèrent qu’il résulte probablement de l’interaction de plusieurs facteurs, notamment génétiques et environnementaux.
La génétique semble jouer un rôle important. Plusieurs variations génétiques pourraient être impliquées dans le développement de certains troubles du spectre de l’autisme. Cela ne signifie toutefois pas qu’un seul gène serait responsable de l’autisme. Des facteurs environnementaux sont également étudiés par les chercheurs. Certaines complications survenues pendant la grossesse ou autour de la naissance, ainsi que différentes expositions, ont notamment fait l’objet de recherches.
Il faut donc éviter les explications trop simplistes : l’autisme ne peut pas être attribué à une cause unique. - Il peut être associé à d’autres troubles
L’autisme peut parfois s’accompagner d’autres troubles ou problèmes de santé. Ces associations peuvent varier considérablement d’une personne à l’autre.
Parmi les troubles fréquemment étudiés figure notamment l’épilepsie, qui peut être davantage présente chez les personnes autistes que dans la population générale. Certains enfants peuvent également présenter des difficultés ou un retard dans leur développement intellectuel.
D’autres maladies génétiques ou neurologiques peuvent plus rarement être associées à l’autisme, notamment la sclérose tubéreuse de Bourneville ou le syndrome de l’X fragile. La présence de troubles associés ne signifie toutefois pas qu’ils concernent toutes les personnes autistes. L’autisme constitue justement un trouble très hétérogène, avec des profils extrêmement différents. - Le diagnostic peut prendre du temps
Identifier l’autisme n’est pas toujours simple. Il n’existe pas un seul signe permettant à lui seul de poser le diagnostic et les manifestations peuvent varier selon l’âge et la personne.
Les premiers signes peuvent être observés dès les premières années de vie. Certaines difficultés concernant le langage, les interactions sociales, la communication ou le comportement peuvent progressivement devenir plus visibles.
Le diagnostic intervient parfois autour de l’âge de 3 ans, mais il peut également être posé plus tard. Certains enfants présentent en effet des signes moins évidents ou compensent certaines difficultés, ce qui peut retarder leur identification.
Un diagnostic repose sur une évaluation globale du développement et du comportement, réalisée par des professionnels formés. Il permet ensuite de mieux comprendre les difficultés rencontrées et d’adapter l’accompagnement aux besoins de la personne. - L’autisme concerne aussi les adultes
L’autisme n’est pas uniquement une réalité de l’enfance. De nombreux adultes peuvent également être concernés, y compris des personnes qui n’ont jamais reçu de diagnostic lorsqu’elles étaient enfants.
Il y a plusieurs décennies, les connaissances sur l’autisme étaient moins développées et les critères diagnostiques étaient différents. Certains adultes ont ainsi pu passer leur enfance et leur adolescence sans que leurs particularités soient identifiées.
Chez certaines personnes, le diagnostic peut être posé à l’âge adulte après des années de difficultés dans les relations sociales, la communication ou l’adaptation à certaines situations. Cette reconnaissance peut permettre de mieux comprendre son propre fonctionnement et de rechercher un accompagnement adapté aux besoins individuels.
Pourquoi un diagnostic précoce peut-il être important ?
Lorsqu’un trouble du spectre de l’autisme est identifié suffisamment tôt, il devient possible de mettre en place un accompagnement adapté au profil de l’enfant. Celui-ci peut notamment concerner la communication, le langage, les apprentissages ou les interactions sociales.
L’objectif n’est pas de faire disparaître l’autisme, mais d’aider la personne à développer ses capacités et à mieux gérer les difficultés qui peuvent avoir un impact sur son quotidien. Chez l’adulte également, un diagnostic peut permettre de mieux identifier les besoins et de rechercher les dispositifs d’accompagnement appropriés.
À retenir
L’autisme est un trouble du développement neurologique complexe et très variable. Ses causes sont multiples et encore imparfaitement comprises, tandis que le diagnostic peut intervenir à différents âges. Il peut également être associé à d’autres troubles, mais chaque personne présente un profil qui lui est propre.
Mieux connaître l’autisme permet surtout de dépasser les idées reçues et de favoriser un accompagnement adapté à chaque personne.
